미국 콜로라도주 애스펀 소방당국이 AI를 활용해 물과 진화용 거품을 투하하는 드론 운용 훈련을 하고 있다. 할리 잰더(Halle Zander) 엔피알(NPR) 기자는 11월 10일 보도에서 훈련이 끝나면 애스펀 소방보호구가 드론을 독자 운용하는 첫 소방기관이 될 수 있다고 전했다.
떼 지어 날며 진화용 거품 투하
캘리포니아에 본사를 둔 세네카(Seneca)가 개발한 드론은 여러 대가 무리를 이뤄 임무를 수행하도록 설계됐다. 소방차 한 대처럼 운용할 수 있는 드론 5대는 완성된 진화용 거품 500~1000갤런을 실을 수 있다. 애스펀 소방당국 관계자들은 훈련에서 조종이 어렵지 않았다고 평가했다. 부서장 대리 앤디 피셔는 “12살 아이도 조종할 수 있겠다고 농담했다”고 말했다.
드론은 가로 10피트, 세로 12피트가량으로, 작은 이삿짐 트레일러 크기다. 세네카 창업자 스튜어트 랜즈버그에 따르면 한 번에 5~10마일을 비행하며, 탑재물을 비우면 비행 거리가 두 배가 된다. 불 위에 머무르는 동안 센서 장비가 거리와 풍속을 계산하고, AI의 도움을 받아 정해진 각도와 속도로 물이나 지연제를 뿌린다. 조종사가 기체를 운용하는 가운데 AI가 투하를 돕는 방식이다.
실제 산불 성능은 아직 확인되지 않아
애스펀 소방당국 부서장 대리 앤디 피셔는 소방관들이 도착하기 전에 외딴 낙뢰 화재처럼 접근하기 어려운 화재 현장에 드론을 보내고 싶다고 말했다. 랜즈버그는 드론이 험한 지형을 빠르게 건너며, 대형 산불에서 진화용 항공기를 대체하지는 않지만 불씨 감시와 잔불 진화 등에 쓰일 수 있다고 설명했다. 그는 헬리콥터보다 훨씬 낮은 비용으로 공중 진화를 할 수 있다고 주장했다. 애스펀 소방당국은 향후 5년간 약 250만달러를 투입할 예정이며, 비용은 민간 기부자들이 부담한다.
다른 지역 소방기관들은 애스펀의 운용 결과를 지켜보고 있다. 산불 현장 지휘관으로 수십 년 일한 소방관 조 스털러는 야간에 유인 항공기가 뜨기 어려운 상황에서 드론이 도움이 되고 소방관의 위험을 줄일 수 있다고 기대하면서도, 실제 산불에서 성능이 입증되지는 않았다고 지적했다. 지금까지 드론은 세네카 직원의 지원을 받아 캘리포니아의 계획된 소각 현장에서만 사용됐다. 따라서 현재 확인된 것은 훈련과 제한된 현장 사용이며, 실제 산불 진화 효과는 검증되지 않았다.
연방항공청(FAA)은 10월 말 애스펀 소방당국에 드론 운용을 허가했다. 훈련이 끝나면 피트킨 카운티에서 지상 200피트 이하로 비행을 시작할 수 있지만, 인구 밀집 지역 상공은 비행할 수 없고 운용 내내 사람이 드론을 직접 확인해야 한다. 산등성이 너머로 드론을 보낼 때는 산 정상이나 반대편에서 드론을 지켜보며 조종사와 교신할 사람이 있어야 한다. 애스펀 소방당국은 운용이 유용하다고 판단되면 허가 범위를 넓혀 콜로라도주 다른 지역의 화재 대응에도 활용하기를 바라고 있다.