미국 데이터센터 반대 여론의 핵심은 빅테크를 둘러싼 문화전쟁보다 막대한 전력 소비라는 분석이 나왔다. MIT 테크놀로지 리뷰는 버지니아주 데이터센터 밀집 지역을 살펴보고, 전력망 부담과 현장 발전이 지역사회 반발을 키우는 요인이라고 짚었다.
전력망에 연결된 버지니아 데이터센터
미국 과학기술 매체 MIT 테크놀로지 리뷰(MIT Technology Review)는 11월 10일 데이터센터 반발이 전력 수요와 그에 따른 지역 영향을 중심으로 형성되고 있다고 보도했다.
매체는 데이터센터가 밀집한 버지니아주 라우던 카운티를 찾아 반대 여론의 원인을 살폈다. 이 지역 데이터센터는 대부분 기존 전력망에 연결돼 있으며, 에퀴닉스(Equinix)가 운영하는 한 시설은 비상용 대형 디젤 발전기를 갖췄지만 평소 전력은 지역 전력회사 도미니언 에너지(Dominion Energy)에서 공급받는다. 도미니언 에너지 발전량의 상당 부분은 석탄·석유보다는 오염이 적지만 재생에너지보다는 환경 부담이 큰 천연가스에서 나온다. 이 지역에서 운영 중인 데이터센터의 평균 전력 용량은 54MW로, 덴버 국제공항의 전력 소비량보다 많다고 매체는 전했다.
버지니아주 데이터센터 반대 활동가 엘레나 슐로스버그(Elena Schlossberg)는 빅테크가 반발을 문화전쟁으로 설명하는 데 반대하며 “처음부터 전력 문제였다”고 말했다. 전력망에서 큰 전력을 끌어쓰는 데 따른 부담은 이미 규제에도 영향을 미쳤다. 최근 시위 뒤 버지니아주는 데이터센터가 새 송전선 건설 비용을 전액 부담하고, 그 비용을 다른 전력 사용자에게 나눠 지우지 않도록 하는 규칙을 마련했다. 개발업체들은 전력 수요가 정점에 이르면 데이터센터의 전력망 이용을 제한하는 새 규칙에도 대비하고 있다고 매체는 전했다.
자체 발전도 지역사회 부담으로
다른 지역에서 새로 추진되는 AI 데이터센터는 전력망 기반 시설이 거의 없는 농촌에 들어서는 경우가 많아 자체 발전 설비를 마련한다. 이른바 계량기 뒤 발전 방식으로 천연가스 터빈을 설치하고, 비상용 디젤 발전기도 갖추는 식이다. 앤트로픽(Anthropic)은 가스터빈 구매에 34억달러를 지불하기로 한 것으로 알려졌으며, 이는 AI 기업의 발전 설비 구매 중 최대 규모로 소개됐다. 전력망이 가까이 있더라도 필요한 전력량이 커서 수요를 감당하기 어렵다는 게 매체의 설명이다.
AI 학습에 적합한 데이터센터의 최소 규모는 300MW로, 한 개발업체는 이 정도 전력을 끌어올 수 있는 설비를 갖춘 폐쇄 제철소를 검토하고 있다고 매체에 말했다. 이상적인 시설은 6000MW급으로 추산되는데, 이는 시카고시의 전력 수요에 해당한다. 매체는 자체 발전이 전력망 부담을 덜 수는 있어도 발전소 건설과 대기오염 등 주변 지역에 미치는 영향까지 없애지는 못한다고 지적했다. 천연가스 터빈은 규모와 관계없이 대기오염 물질을 배출하고, 디젤 발전기는 오염이 더 심하다는 것이다.
지역 반발을 전력 문제 하나로만 설명할 수는 없다고 매체는 덧붙였다. 일자리 감소 우려와 기업 권력 집중, AI의 실존적 위험에 대한 걱정, 허위 정보도 반발의 배경으로 꼽았다. 데이터센터가 물을 과도하게 쓴다는 오해도 있지만, 대부분 시설의 실제 물 사용량은 많은 사람이 생각하는 것보다 적다고 설명했다. 전력 소비 자체가 본질적으로 나쁘다는 뜻은 아니며, 현대 생활을 개선한 많은 발전에도 막대한 전력이 필요했다는 점도 짚었다. 다만 빅테크가 지역사회와 더 나은 조건을 협상하고 세수와 일자리를 제공하더라도, 전력 생산과 시설 운영이 주변에 미치는 물리적 영향을 피할 수는 없다는 것이 매체의 결론이다.
