더컨버세이션(The Conversation)은 8월 11일 AI로부터 파지(세균 감염 바이러스)를 ‘처음부터’ 설계해 실제로 작동하는 사례를 소개했다.
연구팀은 AI 시스템 ‘Evo 1’과 ‘Evo 2’를 이용해 285개의 파지 유전체 설계안을 만들고, 연구실에서 합성한 DNA가 에클리히아 콜라이(E coli)를 감염·증식하는 작동 파지를 만들어내는지 시험했다. 그 결과 16개 설계안에서 기능하는 파지가 생성됐고, 일부는 원래 기준 파지인 ΦX174와 유사한 방식으로 동작하면서도 DNA 서열은 상당 부분 달랐다고 매체는 전했다.
또 매체는 연구에서 사용된 파지가 감염과 생성 과정이 비교적 단순한 잘 알려진 모델(ΦX174)이며, AI가 창조한 것이 ‘완전한 무’에서의 바이러스가 아니라 200만개 이상 파지 유전체의 패턴과 ΦX174의 가까운 친척 약 1만5000개의 유전체를 바탕으로 새로운 조합을 생성했다는 점을 짚었다. 이어 합성 DNA를 E coli에 도입해 작동 여부를 확인하는 방식으로 성패가 비교적 명확하게 갈렸다고 소개했다.
연구팀은 추가로, 원래 파지에 ‘내성’이 있는 E coli 변종을 대상으로 AI가 생성한 파지를 반복 노출했을 때 내성 균을 감염할 수 있는 ‘하이브리드 파지’가 출현했다고 설명했다. 다만 더컨버세이션은 환자 치료로 바로 이어지기엔 연구가 갈 길이 멀다고 지적했다. 실제 치료 적용에는 환자 감염을 일으키는 세균에 대한 효과와 안전성 검증, 의약품 수준의 제조·규제 기준, 그리고 환자별 맞춤 파지의 허가 문제 등이 필요하다고 덧붙였다.
