오픈AI(OpenAI)에서 올해 들어 12명 이상의 임원이 회사를 떠난 가운데 기업공개(IPO)를 앞둔 조직 재편이 이탈의 배경으로 거론되고 있다. 최고운영책임자(COO)와 최고매출책임자, 최고마케팅책임자, 주요 팀 책임자들이 잇달아 회사를 떠났다.
테크크런치(TechCrunch)는 27일 샘 올트먼(Sam Altman) 최고경영자(CEO)의 측근을 포함한 오픈AI 임원들의 연쇄 퇴사를 전하며 이같이 분석했다. 오픈AI는 최신 공개 모델 GPT-5.6을 내놓았고, 에이전트 코딩과 업무용 기능을 제공하는 데스크톱 앱의 이용자는 최근 두 달 사이 약 1500만명 늘어난 것으로 전해졌다.
최근 퇴사자에는 올트먼 CEO의 핵심 보좌역과 COO, 최고매출책임자, 최고마케팅책임자 등이 포함됐다. 어제는 지난해 3월 합류한 크리스 말론(Chris Malone) 데이터센터 책임자가 지난주 회사를 떠난 사실도 알려졌다. 일부 퇴사는 건강 문제와 관련됐고, 일부는 올트먼 CEO가 비용이 많이 드는 ‘부수 프로젝트’를 줄이고 수익 창출 기회에 집중하는 과정에서 진행된 조직 개편의 결과로 풀이된다.
말론의 퇴사는 특히 주목받았다. 오픈AI가 앤트로픽(Anthropic)이나 스페이스X(SpaceX) 같은 경쟁사와 비교해 내세우는 주요 강점이 컴퓨팅 인프라 투자인데, 인프라팀이 재편됐기 때문이다. 오픈AI는 테크크런치에 인프라팀 개편에 따라 말론이 퇴사했다고 설명했다. 현재 인프라팀은 사친 카티(Sachin Katti) 부사장이 이끌고 있으며, 과거 말론은 그렉 브록먼(Greg Brockman) 사장에게 직접 보고했다. 보도는 보고 체계가 몇 단계 아래로 바뀐 고위 임원이 회사를 떠나는 일이 이례적이지 않다고 짚었다.
이번 재편을 계기로 브록먼 사장의 영향력이 다시 커지고 있다는 분석도 나왔다. 브록먼 사장은 오픈AI의 초기 인프라 구축에 관여했지만 2019년 올트먼이 CEO가 된 뒤 대부분의 관리 업무에서 물러났고, 2024년에는 잠시 휴직했다. 카렌 하오(Karen Hao)의 저서 ‘AI 제국’은 브록먼이 GPT-4 같은 개별 프로젝트에 기여했지만 내부 경쟁을 키워 2023년 이사회가 올트먼을 잠시 해임한 사태에도 영향을 줬다고 서술했다. 현재 인프라팀과 제품팀은 브록먼에게 보고한다. API와 앱 사업을 이끄는 티보 소티오(Thibault Sottiaux)는 “결국 모두가 그렉에게 보고한다”고 말했다고 테크크런치는 전했다.
IPO 추진도 임원 이탈과 조직 변화의 배경으로 거론된다. 오픈AI는 지난 6월 미국 증권거래위원회(SEC)에 기업공개 관련 서류를 비공개로 제출했다고 밝혔다. IPO는 대규모 자금이 필요한 오픈AI에 도움이 될 수 있지만, 경쟁사 앤트로픽과 비슷한 시기에 재무 정보를 공개해야 하는 부담도 따른다. 앤트로픽은 수익을 내는 것으로 알려진 반면 오픈AI는 매출 증가와 함께 손실도 커지는 것으로 전해졌다. 오픈AI의 IPO는 2027년까지 이뤄지지 않을 것으로 예상되며, 비공개 제출 기업이 실제 거래를 시작하기까지 걸리는 기간은 평균 약 5개월이다. 스페이스X는 2개월이 채 걸리지 않았다.
올트먼 CEO가 최근 회사의 지난 12개월이 좋지 않았다고 공개적으로 언급한 점과 조직 개편은 IPO를 서둘러 추진한 뒤 수익을 늘리고 비용을 줄이는 방향으로 회사를 다시 정비하고 있다는 해석과 맞물린다. 테크크런치는 스타트업에서 창업자가 제품을 만든 뒤 외부의 전문 경영진을 영입해 규모를 키우고 상장을 준비하는 흐름이 있다며, 피지 시모(Fidji Simo)와 케빈 웨일(Kevin Weil) 등 여러 기술기업을 거친 임원들의 영입과 퇴사가 이런 순환을 보여준다고 설명했다. 브록먼 사장은 오픈AI에 합류하기 전 스트라이프(Stripe)의 사업 확장을 이끌었고, 회사 내부에서는 시장 진출 전략을 주도한 인물로 알려졌다. 고위급 공백을 메우고 IPO에 대비해 매출을 늘리면서 비용을 줄이는 일이 오픈AI의 과제로 남았으며, 테크크런치는 이 과정에서 브록먼 사장의 역할이 커질 수 있다고 전망했다.